Povestea Serenei Williams, extraordinara sportivă care a doborât toate recordurile în tenis: „Cred mereu că pot să-l înving pe cel mai bun"”

Are aproape 40 de ani şi este considerată cea mai bună jucătoare din istoria tenisului. Are cele mai multe titluri de Grand Slam, 23, mai multe decât orice femeie sau bărbat din era actuală a tenisului profesionist şi a fost numărul 1 mondial de 8 ori în 15 ani. A şasea oară a rămas pe locul 1 timp de 186 de săptămâni, egalând recordul deținut de Steffi Graf. În total a deținul locul 1 timp de 319 săptămâni. Numai lista recordurilor și realizărilor ei în tenis ar ocupa spaţiul pentru un articol întreg, dar povestea Serenei Williams este mult mai complexă şi în afara terenului.

Povestea Serenei Williams, copila născută ca să devină campioană

Serena Jameka Williams s-a născut pe 26 septembrie 1981 într-o familie care a iubit tenisul cu toţi porii ei. Şi mama şi tatăl Serenei sunt antrenori de tenis, aşa că acest sport nu a fost nici pe departe o întâmplare în viaţa ei. Este cea mai mică dintre cele 5 surori, 3 din prima căsătorie a mamei şi Venus, din aceeaşi relaţie. Mai are însă cel puţin 7 fraţi din partea tatălui.

Serena a început tenisul la vârsta de 4 ani sub îndrumarea părinţilor ei, însă 5 ani mai târziu întreaga familie s-a mutat în Florida pentru ca ea şi Venus să poată intra la academia de tenis a lui Rick Macci, acesta venind cu antrenamente suplimentare faţă de pregătirea pe care o primeau deja din partea părinţilor. Macci nu era pe aceeaşi lungime de undă cu Richard, tatăl Serenei şi a lui Venus, însă a apreciat mereu că nu uita că înainte să fie sportive, sunt copii şi au nevoie să se comporte ca atare. Acesta a şi fost unul dintre motivele pentru care Richard le-a oprit o vreme să mai participe la turnee. Voia ca fetele să o ia mai uşor cu sportul şi să se concentreze pe şcoală. Al doilea motiv a fost legat de comentariile rasiste pe care le făceau părinţii celorlalţi copii în timpul turneelor. Serena dobora deja recorduri peste recorduri la categoria ei de vârstă, iar asta o făcea teribil de nepopulară printre cei cu care concura şi mai ales printre părinţii acestora. Până la urmă, pe când Serena avea 14 ani, tatăl a decis să o retragă pe ea şi sora ei de la academie şi să le antreneze doar el.

Părinţii Serenei au vrut ca aceasta să intre în circuit abia după vârsta de 16 ani, ceea ce s-a şi întâmplat. La primele 3 turnee a pierdut încă din meciurile de calificare, însă la următorul a arătat puţin din ceea ce avea să urmeze. Clasată la acel moment pe locul 304, Serena a reuşit să le învingă pe Mary Pierce și Monica Seles, atunci ocupantele locurilor 7, respectiv 4. A devenit astfel jucătoarea cu cel mai slab loc în clasament care a învins 2 jucătoare din top 10 într-un singur turneu. A pierdut atunci în semifinale în fața ocupantei locului 5, Lindsay Davenport, dar la finalul anului era deja pe locul 99 în WTA.

Drumul de la primul titlu la numărul 1

Anul 1998 nu a venit cu titluri la single pentru Serena, dar a dus-o tocmai pe locul 20 în clasament. A câştigat în schimb 2 titluri la dublu mixt alături de Max Mirnyi, la Wimbledon şi US Open şi alte 3 titluri la dublu alături de sora ei, Venus. Un an mai târziu a venit şi primul titlu al carierei, la Paris, la Open Gaz de France. În aceeaşi zi Venus câştiga un alt turneu, în Memphis, devenind astfel primele surori care au câştigat un turneu profesionist în aceeaşi săptămână. În martie intra pentru prima dată în top 10 WTA, iar de-a lungul anului a învins cele mai mari nume ale momentului. Jucătoarea de 18 ani a încheiat cel de-al doilea an în WTA pe locul 4 şi lumea întreagă deja vorbea de surorile Williams, cele care fac istorie în tenisul mondial.

Anii 2000-2001 au fost cu reuşite, dar şi cu multe accidentări pentru Serena. După o nouă accidentare la începutul lui 2002, nimic nu mai părea să o poată opri însă din drumul către numărul 1 WTA. La Miami a intrat pe lista foarte scurtă a jucătorilor care au reuşit să învingă, într-un singur turneu, ocupantele primelor 3 locuri din clasament: Martina Hingis – numărul 3, Venus Williams – numărul 2 şi Jennifer Capriati – numărul 1. În vară, odată cu câştigarea Wimbledonului, îşi detrona sora, urca pentru prima dată pe locul 1 în WTA şi devenea cea de-a treia jucătoare de tenis afro-americană ce ajungea în vârful clasamentului.

Senzaţia tenisului mondial, între accidentări repetate şi victorii pe bandă rulantă

A urmat un lung şir de victorii şi recorduri până în vara lui 2003, când a trebuit să se opereze de urgenţă la genunchi. Trebuia să lipsească între 6 şi 8 săptămâni de pe teren. A lipsit 8 luni. A revenit în turnee în martie 2004 şi a revenit în stil mare, direct cu titlu la Miami. Era însă departe de forma pe care o arătase anterior, iar asta s-a văzut în rezultatele ulterioare. Finalul anului a venit cu o nouă accidentare şi cu o lume care vorbea deja de finalul carierei Serenei. A urmat o altă perioadă de încercări de revenire şi accidentări, apoi o depresie deveră care a ţinut-o departe de turnee vreme de 6 luni.

Începutul lui 2007 trebuia să fie un nou început pentru Serena, însă presiunea ar fi putut să îi pună capăt carierei. Presa, fanii, sponsorii şi ea însăşi aveau pretenţii monumentale de la ea. Nike a ameninţat-o chiar la începutul Australian Open că dacă nu arată o formă bună, va încheia contractul cu ea. Serena nu avea însă de gând nici să se sperie, nici să piardă. A câştigat finala în faţa Mariei Sharapova, iar presa a descris atunci jocul ei ca fiind cel mai bun din întreaga carieră. A urmat însă iar o serie de victorii extraordinare presărate cu noi accidentări. În 2008 a ajuns din nou pe primul loc în WTA, dar nu l-a păstrat pentru multă vreme. Accidentările continuau să-i facă probleme. A reuşit să revină pe primul loc în următorul an, însă a continuat lupta cu problemele fizice care o opreau din performanţele la care visa şi s-a retras din nou pentru o vreme de la turnee.

În primăvara lui 2011 Serena anunţa că suferise un embolism pulmonar şi un hematom, dar că era pregătită să revină pe teren după aproape un an de la ultimul turneu la care participase. Începutul nu a fost cel mai bun, dar la finalul anului era pe locul 12 în WTA faţă de 169, unde se afla când revenise în circuit. Deşi 2012 l-a început cu o nouă accidentare, acesta avea să fie unul dintre cei mai buni ani din cariera Serenei. A câştigat pe bandă rulantă aproape toate turneele la care a participat, inclusiv al cincilea titlu la Wimbledon, al 4-lea la US Open, al 15-lea Grand Slam şi aurul olimpic în faţa Mariei Sharapova, fiind declarată pentru a patra oară jucătoarea anului în WTA. În acelaşi timp a revenit pe teren, la dublu, alături de Venus, adjudecându-şi al cincilea titlul la Wimbledon şi al 13-lea Grand Slam. Surorile au făcut furori şi la olimpiadă, devenind singurele jucătoare de tenis cu 4 medalii olimpice de aur în palmares.

Anul 2013 a început la fel de bine, Serena revenind pe locul 1 WTA pentru a şasea oară de când a intrat în circuit. Era, în acelaşi timp, şi jucătoarea cu vârsta cea mai înaintată care a deţinut primul loc în acest clasament. Vârsta însă cu siguranţă nu a fost un impediment nici pe mai departe, Serena continuând să câştige aproape fiecare turneu la care participa şi obţinând noi şi noi recorduri şi în următorii ani. Nu doar că şi-a păstrat constant locul 1 în WTA, dar a ajuns la un moment dat să aibă chiar dublul punctelor faţă de următoarea clasată, iar în septembrie 2016 a egalat recordul lui Steffi Graf pentru cele mai multe săptămâni consecutive petrecute ca numărul 1 în WTA: 186. Începutul lui 2017 aducea noi recorduri pentru Serena: cel de-al şaptelea titlu la Australian Open şi cel de-al 23-lea titlu de Grand Slam, unul mai mult decât recordul deţinut până atunci de aceeaşi Steffi Graf.

Revenirea pe teren după ce a devenit mamă şi zvonuri despre retragere

7 luni mai târziu Serena dădea naştere primului ei copil, o fetiţă.

Cu 2 embolii pulmonare, una în timpul travaliului şi încă una imediat după naştere, planul ei de a reveni pe teren cât mai repede a trebuit să sufere câteva modificări. Riscurile erau imense. Ambiţia ei însă a fost mereu şi mai mare, aşa că la aproape 4 luni după naştere Serena juca primul meci oficial. Anul 2018 a fost unul de căutare. Fizic, organismul încă avea să-i pună destule piedici şi nici comentariile la adresa ei nu erau tocmai cele mai prietenoase. A reuşit totuşi, în ciuda tuturor piedicilor, să urce de pe locul 181 WTA până în top 30.

Începutul lui 2019 a dus-o până pe locul 11 în WTA şi în prima finală de Grand Slam după multă vreme, la Wimbledon. A pierdut în faţa Simonei Halep, dar şi-a mai trecut un record în palmares – cea mai în vârstă finalistă la un Grand Slam. A încheiat anul pe locul 10, iar la începutul lui 2020 a reuşit să câştige primul titlu de când a devenit mamă. A revenit pe teren şi în acest an, reuşind să învingă la Australian Open jucătoare din top 10, precum Simona Halep şi Aryna Sabalenka. A pierdut însă în faţa lui Naomi Osaka, iar pauza mai lungă decât oricând făcută ca să asculte aplauzele spectatorilor i-a făcut pe mulţi să se întrebe dacă nu cumva acesta este momentul retragerii celei care a scris istorie în tenisul mondial. Serena Williams nici n-a confirmat, nici n-a negat.

„Dacă va fi vreodată să îmi iau adio de la tenis, nu voi spune nimănui.”

Povestea Serenei Williams – scandalurile şi controversele

A scris istorie ca jucătoare profesionistă, aşa că nu avea cum să fie ferită de scandaluri, controverse şi acuzaţii. Primele notabile au apărut după ce şi ea şi Venus au intrat în top 10, iar voci puternice din lumea tenisului au început să susţină că Serena n-ar fi lăsată să câştige în faţa surorii ei, iar vinovat ar fi tatăl lor. Retragerea lui Venus din semifinala de la Indian Wells n-a făcut decât să dea apă la moară celor care deja suspectau meciuri aranjate între ele, iar unii dintre fani au cerut chiar să primească înapoi banii daţi pe bilete.

În acelaşi an şi la acelaşi turneu Richard Williams a susţinut că a primit comentarii rasiste din tribune şi i-a cerut directorului turneului scuze. Nu le-a primit, aşa că a decis ca niciuna dintre surorile Williams să nu mai joace acolo deşi le afecta punctajul. Abia în 2015, după 14 ani de boicot, Serena a decis să se întoarcă pe teren la Indian Wells.

De-a lungul anilor a avut mai multe meciuri şi cu arbitrii, nu doar cu oponenţii de pe teren. A contestat decizii, a lovit cu racheta, a fost amendată şi ameninţată cu suspendarea.

Dramele din spatele imaginii de succes

Viaţa nu se rezumă însă la titluri şi scandaluri. Iar viaţa Serenei nu a fost nici pe departe una uşoară. A avut parte de comentarii rasiste încă din copilărie şi a crescut într-un cartier zguduit constant de bătăi şi împuşcături. De altfel, şi-a pierdut una dintre surori într-un schimb de focuri de armă între 2 bande rivale, foarte aproape de terenurile de tenis pe care se antrena Serena în copilărie. A fost nevoie să treacă mulţi ani de la tragedie pentru ca Serena să vorbească şi să recunoască cât de mult a afectat-o acest lucru. Tot atunci a vorbit şi despre depresia puternică ce a pus stăpânire pe ea după acel moment.

Nu i-a fost uşor nici din punct de vedere fizic. Pe lângă accidentările repetate s-a confruntat toată viaţa de adult cu migrene cumplite care i-au pus multe probleme în meciuri importante. Până de curând a considerat însă că nu poate să se plângă de asta şi să renunţe la un meci din cauza unor dureri de cap. Abia după ce a devenit mamă – când a fost la un pas să-şi piardă viaţa – a conştientizat gravitatea situaţiei şi a cerut ajutor. La naşterea fetiţei ei a fost operată de 2 ori în mai puţin de 30 de ore şi nu a avut voie să se ridice din pat vreme de 6 săptămâni. Iar riscul de a dezvolta embolii pulmonare este în continuare extrem de mare. Acesta este motivul pentru care sportiva a şi purtat în ultimii ani costume care au dat naştere multor comentarii. În timp ce unii erau preocupaţi de felul în care arată Serena în acestea, ea era preocupată să se protejeze. Celebrul combinezon negru cu centură roz favorizează circulaţia sangvină.

Deşi am putea crede că sportul şi problemele de sănătate îi ocupă tot timpul, Serena Williams este cu adevărat o forţă. S-a implicat de-a lungul vieţii în multiple campanii sociale şi umanitare, s-a implicat în proiecte de televiziune şi seriale, a scris 2 cărţi şi a realizat mai multe colecţii de modă.

Este măritată cu co-fondatorul Reddit, Alexis Ohanian, iar de când a născut el şi fetiţa o însoţesc la turnee, prin toată lumea.