Viața lui Michael Phelps. Cum devine un băiețel cu ADHD sportivul cu cele mai multe medalii olimpice din istorie şi cum l-a împins presiunea în pragul suicidului

Cel mai medaliat sportiv din toate timpurile la Jocurile Olimpice, Michael Phelps, a arătat încă din adolescenţă că va fi unul dintre cei mai mari sportivi ai tuturor timpurilor, deşi nimeni nu se aştepta la performanţele atinse de el. La 15 ani devenea cel mai tânăr înotător american prezent la o Olimpiadă în ultimii 68 de ani. Tot la 15 ani dobora şi primul său record mondial, devenind cel mai tânăr înotător care stabilea o asemenea performanţă. Dar viaţa „glonţului din Baltimore” nu este doar despre recorduri şi titluri. Viața lui Michael Phelps a fost o luptă continuă: mai întâi cu afecţiunea cu care a fost diagnosticat în copilărie, apoi cu suferinţa provocată de divorţul părinţilor, presiunea cumplită de a fi cel mai bun şi depresia care revenea mereu cu şi mai multă forţă.

Viața lui Michael Phelps – O copilărie complicată şi agitată

Născut pe 30 iunie 1985 în Baltimore, Michael Phelps a fost al treilea născut în familia sa. Mama era director de şcoală gimnazială, iar tatăl – membru al poliţiei statale, fost jucător de fotbal american în liceu şi colegiu. Michael avea 9 ani când părinţii săi au divorţat, iar tatăl a plecat de lângă el şi surorile sale. A fost prima lovitură puternică pe care avea să o primească în viaţă, una care l-a afectat teribil emoţional atât pe cel, cât şi pe surorile lui mai mari.

A doua lovitură a venit 2 ani mai târziu, când a fost diagnosticat cu ADHD, tulburarea de deficit de atenţie şi hiperactivitate. Afecţiunea îi cauza însă deja o mulţime de probleme de foarte mulţi ani: vorbea extrem de rapid, nu privea în ochi oamenii cu care discuta, iar educatoarea de la grădiniţă îi pusese deja o ştampilă greu de şters, când i-a spus mamei că Michael nu va fi în stare niciodată să se concentreze la ceva. Toate lucrurile astea le-a resimţit din plin şi i-au scăzut teribil stima de sine. Se descria celorlalţi ca pe un slăbănog cu urechi mari şi era mereu ţinta glumelor proaste ale celor din jur.

În acelaşi timp reacţiile lui erau în consecinţă, făcând orice ca să fie în centrul atenţiei. A răsturnat pe jos toate recipientele din laboratorul de chimie, s-a înscris la un concurs de talente şcolar deşi nu avea nimic pregătit cu care să urce pe scenă. Nu avea niciodată stare şi era mereu pregătit să mai facă câte o boacănă.

Surorile lui urmau deja cursuri de înot, aşa că mama lui s-a gândit că ar putea fi o soluţie bună şi pentru el. Doar că lucrurile nu au stat iniţial aşa cum ne-ar lăsa performanţele lui să credem. Lui Michael nu i-a plăcut deloc apa când a ajuns la bazin, iar primele lecţii de înot au însemnat multe urlete, lovituri din picioare, ochelari de înot aruncaţi pentru că nu îi suporta. Schimbarea radicală s-a produs în momentul în care a început să se menţină la suprafaţă şi să înoate. Mărturisea, mulţi ani mai târziu, că acela a fost momentul în care s-a simţit pentru prima dată liber şi în care simţea că deţine controlul. Cu cât înota mai repede, cu atât mintea îi era mai liniştită. La 10 ani era deja în clasamentul naţional şi stabilea şi recordul naţional pentru categoria sa de vârstă la 100 de metri fluture. Un an mai târziu l-a cunoscut pe antrenorul Bob Bowman. Deşi nu au rezonat deloc şi aveau caractere la poluri opuse, Bowman şi-a dat seama de potenţialul fantastic al micului înotător. El a fost cel care i-a arătat calităţile extraordinare pe care le avea, dar şi cel care îi scotea în evidenţă defectele care îl puteau împiedica să devină un campion.

Viața lui Michael Phelps – Drumul către titlul de cel mai medaliat sportiv din istorie la Jocurile Olimpice

15 ani avea Michael Phelps când s-a calificat la Jocurile Olimpice de la Sydney, devenind cel mai tânăr înotător american ce ajungea în echipa olimpică în ultimii 68 de ani. Ralph Flanagan avea 13 ani când participa la Olimpiadă, în 1932. Michael n-a luat atunci nicio medalie, dar a reuşit să surprindă cu un loc 5 în finala de 200 de metri fluture. 5 luni mai târziu toată lumea afla de numele Michael Phelps când înotătorul de 15 ani stabilea un nou record mondial la 200 de metri fluture. Era cel mai tânăr înotător din istorie care reuşea o asemenea performanţă, dar era doar primul record din multele pe care avea să le stabilească în carieră.

În 2004, Olimpiada de la Atena a fost o piatră de încercare pentru tânărul de 19 ani, condus de ambiţie şi multe vise. Voia să egaleze recordul de 7 medalii de aur cucerite la o singură ediţie, record stabilit de compatriotul său, Mark Spitz. I s-a spus că este imposibil, dar după ce adunase deja 6 medalii şi 5 recorduri doborâte, nimeni nu mai spunea că nu se poate. Toată lumea spera. Au urmat 2 medalii de bronz şi visul s-a oprit. Pentru public, nu şi pentru Michael Phelps.

Olimpiada din 2008, de la Beijing, avea să fie numită Olimpiada Phelps. Avea 23 de ani când a câştigat nu 7, ci 8 medalii de aur la o singură ediţie: 400 de metri mixt, 200 de metri liber, 100 de metri fluture, 200 de metri fluture, 200 de metri mixt, 4×100 de metri liber, 4×200 de metri liber şi 4×100 de metri mixt. Nu doar că Phelps a luat aurul la fiecare dintre probe, dar a şi stabilit noi recorduri pentru toate. Şi tot nu a fost suficient.

Jocurile Olimpice din 2012, de la Londra au fost cele în timpul cărora Michael Phelps a intrat în istorie ca sportivul cu cele mai multe medalii olimpice obţinute vreodată. După Londra avea 22 de medalii, iar deţinătoarea de până atunci a titlului, gimnasta din Rusia, Larisa Latynina, ajungea pe locul 2 cu 18 medalii olimpice. Deşi după Londra îşi anunţase retragerea, Phelps a revenit în bazin la Jocurile Olimpice de la Rio, din 2016. Şi avea dreptate să revină. A luat încă 5 medalii de aur şi una de argint, scriind din nou istorie: avea acum 28 de medalii olimpice, din care 23 de aur şi devenea primul înotător care câştiga proba de 200 de metri mixt la 4 Jocuri Olimpice consecutive. Avea 31 de ani atunci, mult peste vârsta tipică pentru înotătorii profesionişti, iar după Rio Michael Phelps s-a şi retras, de această dată definitiv.

Viața lui Michael Phelps – Fiecare succes, un nou pas către o depresie tot mai accentuată

Strălucirea medaliilor şi a succeselor din carieră nu a reuşit să stingă stresul din sufletul lui Phelps. Ba dimpotrivă! Presiunea constantă pusă asupra lui şi-a spus cuvântul şi la 19 ani, după Jocurile Olimpice de la Atena, înotătorul pe care o lume întreagă îl ridica în slăvi pica într-o depresie cruntă. Tot atunci era prins băut la volan şi arestat. A plătit o amendă de 250 de dolari şi timp de 18 luni a fost sub supravegherea poliţiei şi a trebuit să le vorbească liceenilor despre problemele pe care le cauzează alcoolul la volan.

Un alt moment controversat a fost după JO de la Beijing, când o fotografie în care Phelps apărea fumând marijuana a devenit virală. Înotătorul a recunoscut că este reală şi şi-a cerut scuze public. A pierdut contractul de sponsorizare cu Kellog şi a fost suspendat timp de 3 luni de Federaţia Americană de Înot. Avea să mărturisească mult mai târziu, în momentul în care a scos la iveală lupta cu depresia, că tratamentul dat de medici nu avea efect şi că a încercat marijuana în speranţa că îl va ajuta să scape de stările extrem de proaste.

Jocurile Olimpice de la Londra, din 2012, au fost la un pas să-i fie fatale. Cu cât era mai aplaudat, cu atât se adâncea mai tare în depresie. Nu doar că nu mai voia să înoate – de altfel şi anunţase public că se retrage din activitate – dar nu mai voia nici să trăiască. S-a închis într-o cameră şi s-a luptat singur cu demonii şi cu insomnia. Un moment de luciditate l-a făcut să sune şi să ceară ajutor, iar când a ajuns la terapie era într-o stare dezastruoasă: agitat, nervos şi teribil de anxios. A fost nevoie de tratament medicamentos şi de multe şedinţe de terapie ca să se pună pe picioare, însă ulterior a pus bazele unei fundaţii care vine în ajutorul oamenilor care se confruntă de stările depresive. Nu era însă prima pe care o fonda. În 2008 şi-a folosit bonusul de 1 milion de dolari primit de la Speedo ca să pună pe picioare Michael Phelps Foundation, prin intermediul căreia desfăşoară programe de conştientizare în rândul copiilor a necesităţii unei vieţi sportive şi a unui stil de viaţă sănătos.

Viața lui Michael Phelps – O relaţie cu peripeţii a dus la o familie bine închegată

Michael Phelps nu a urmat trendul din rândul altor sportivi nici în viaţa personală. Cu atâta succes, urechile mari erau date uitării şi devenise ţinta perfectă pentru domnişoarele dornice să îi fie alături marelui campion. Dar campionul îşi dorea stabilitate, nicidecum relaţii pasagere. Avea 22 de ani când a cunoscut-o pe Nicole Johnson, câştigătoare a titlului Miss California, iar vreme de 5 ani au avut o relaţie cu suişuri şi coborâşuri. Au urmat 3 ani în care au stat departe unul de celălalt. Au căutat să se maturizeze, să-şi rezolve fiecare propriile probleme, iar în anul 2015 au reluat relaţia. În primăvara următorului an se năştea primul lor copil, Boomer, iar o lună mai târziu cei doi făceau şi nunta, în secret. În 2018 şi 2019 Nicole dădea naştere altor 2 fii, Becket şi Maverick.

Trăiesc acum în Arizona, unde Phelps este antrenor voluntar, asistent al antrenorului pe care l-a urmat oriunde de-a lungul carierei şi după, Bob Bowman.