Fondatorii American Express. Cum au ajuns 3 transportatori să construiască una dintre cele mai mari companii financiare din lume

Una dintre cele mai cunoscute şi mai mari companii de servicii financiare din lume, American Express împlineşte în acest an 170 de ani de la înfiinţare. Pornită iniţial ca un serviciu rapid de livrare prin poştă, compania a evoluat rapid către zona serviciilor financiare aducând produse inovative precum primul fond de pensii private din Statele Unite ale Americii. Fondatorii American Express nu erau însă nişte novici când au pus bazele companiei, ci erau deja oameni de afaceri cu experienţă când au pornit împreună la drum.

Fondatorii American Express – Henry Wells, afaceristul dornic de expansiune

Henry Wells s-a născut în 1805 într-un orășel din Vermont, iar în copilărie, după ce mergea la școală, obișnuia să meargă să lucreze la o fermă din apropiere. La 17 ani a intrat ca ucenic la Jessup & Palmer, un atelier de tăbăcărie și producție de pantofi dintr-un orășel din statul New York. La 31 de ani a decis că e timpul să facă o schimbare de carieră şi s-a angajat ca agent transportator la Canalul Erie, apoi s-a mutat la o companie de livrări din Albany. Când i-a sugerat șefului că ar putea extinde serviciile și în alte orașe, acesta i-a propus să-și vadă de treabă sau să-și facă el propria afacere. A fost imboldul de care avea nevoie.

În 1841, Wells împreună cu 2 prieteni puneau bazele Pomeroy & Company, firmă ce avea să devină în foarte scurt timp principalul rival al Poștei americane, transportând scrisorile și coletele la prețuri mai mici decât aceasta. Compania a câștigat atât de repede tot mai mulți clienți încât guvernul s-a văzut obligat să reducă tarifele practicate de 2 ori, o dată în 1845 și încă o dată în 1851. În același timp Wells continua expansiunea la care visase pe vremea când era doar un angajat.

În 1844 Pomeroy & Company devenea Livingston, Wells & Company, iar un an mai târziu era fondată Wells & Company`s Western Express, cunoscută mult mai bine sub numele de Western Express, fiind prima firmă din domeniu care activa la vest de Buffalo. Şi-a extins însă rapid serviciile şi în Detroit, Chicago, St. Louis şi Cincinnati. În 1846 Wells îşi vinde acţiunile din firmă partenerului său, William Livingston şi se mută la New York ca să dezvolte operaţiunile transatlantice pentru Livingston, Wells & Company. După nici un an, după moartea lui Crawford Livingston, firma devine Wells & Company, iar Henry Wells continuă să îşi extindă afacerile în Statele Unite şi Europa.

Fondatorii American Express – John Butterfield, omul cu viziune

Născut în 1801, în Albany, John Butterfield nu a fost prea interesat de şcoală, aşa că a început să lucreze destul de devreme şi cel mai la îndemână i-a fost să se angajeze ca vizitiu. În câţiva ani a ajuns să înfiinţeze propriile linii de diligenţă. A început cu primele linii în Utica, New York după care şi-a îndreptat atenţia atât către oraşele din nord, cât şi către cele din sud. A ajuns să deţină 40 de linii de diligenţă, iar apoi şi-a îndreptat atenţia către transportul naval, pe Canalul Erie şi lacul Ontario. Tot el a înţeles beneficiile transportului cu ajutorul autoturismelor şi a fost printre pionierii care au pus bazele sistemului rutier din America.

În 1849 a pus şi bazele companiei Butterfield, Wasson & Co, fiind printre primii oameni care au intuit posibilitatea fantastică de câştig din transportul rapid al mărfurilor pentru o taxă suplimentară.

Fondatorii American Express – William Fargo, omul cu inteligenţa financiară

William Fargo a fost cel mai tânăr dintre fondatorii American Express şi cel mai mare dintre cei 12 copii ai familiei Fargo. Născut în 1818, nici el nu a avut parte de vreo educaţie aleasă, la 13 ani abandonând şcoala ca să ducă corespondenţa în Pompey, New York şi să-şi ajute financiar familia numeroasă. La 20 de ani a început să lucreze într-o băcănie. S-a mutat un an mai târziu într-una mult mai mare, iar după 3 ani a primit o stagiatură la o agenţie folosită pentru primirea corespondenţei de către cei care nu voiau să folosească adresa la care locuiau. În 1841 devine agent transportator pentru corespondenţa rapidă între Albany şi Buffalo, iar 2 ani mai târziu se mută cu serviciul la Livingston, Wells & Co. În 1845 participa alături de Henry Wells şi partenerul acestuia, Daniel Dunning la organizarea Western Express. Odată cu retragerea lui Dunning din companie şi vânzarea acţiunilor lui Wells către William Livingston, Fargo devine partener în companie.

A fost interesat însă în egală măsură şi de politică, aşa că în 1861 a participat la alegerile locale în Buffalo şi a şi câştigat. A condus oraşul din 1862 până în 1866.

Fondatorii American Express – Naşterea companiei ce avea să facă istorie

În 1850 trei companii de transport rapid făceau legea în aceeaşi zonă de interes: Wells & Company, Livingston, Fargo & Company şi Wells, Butterfield & Company, care era transformată din vechea Butterfield, Wasson & Company. Wells, care fusese de la bun început adeptul expansiunii în domeniu, înţelege că soluţia nu este să lupte cu rivalii, ci să-şi unească forţele. Aşa a apărut American Express, cu el în funcţia de preşedinte şi Fargo, secretar al companiei.

2 ani mai târziu, Wells şi Fargo înfiinţau Wells, Fargo & Co după ce Butterfield şi alţi directori din American Express s-au opus ideii de a extinde operaţiunile în California. Între timp American Express ajunge să deţină monopolul asupra a tot ceea ce însemna transport rapid în întreg statul New York, iar câţiva ani mai târziu, după ce Amex fuziona cu alte companii de transport rapid din SUA, inclusiv cu Wells, Fargo & Co, compania ajungea să aibă acoperire naţională.

1857 a fost anul în care American Express şi-a făcut intrarea şi în serviciile financiare prin lansarea unui ordin de plată cu sumă prestabilită ce trebuia să intre în competiţie cu ordinele de plată emise de Poşta SUA. În 1866 Henry Wells renunţa la funcţia de preşedinte şi decidea să se retragă şi din consiliul de administraţie, aşa că preşedinţia companiei a fost preluată de William Fargo. El a şi condus firma până la moartea sa, în 1881, când funcţia de preşedinte a fost preluată de fratele său, J.C. Fargo.

Aproape de sfârşitul anilor 1880 J.C. Fargo s-a întors dintr-o excursie mai lungă prin Europa furios că deşi era preşedintele unei companii de renume şi că avea asupra lui scrisori de credit, nu putea obţine bani cash decât în marile oraşe. A cerut o soluţie şi aşa au apărut în 1891 cecurile la purtător cu valori de 10, 20, 50 şi 100 de dolari.

Acesta a fost momentul în care American Express a început extinderea în afara graniţelor şi s-a transformat într-o companie multinaţională.