Fondatorii Cadillac, drumul de la o companie dizolvată la marca de lux a Americii

Cadillac este unul dintre simbolurile americane, gama de lux, parte acum a grupului General Motors. Este printre cele mai vechi mărci de automobile din lume şi al doilea de peste ocean, după Buick. Istoria mărcii este însă extrem de interesantă, fondatorii Cadillac ajungând să pună bazele companiei dintr-o întâmplare, dublată de un vis al unuia dintre ei.

Fondatorii Cadillac – Când un eşec se transformă într-un vis de succes

În 1902 Henry Ford decide să părăsească și cea de-a doua companie auto fondată de el, iar aceasta este dizolvată. Finanțatorii rămași, William Murphy și Lemuel Bowen apelează la inginerul Henry M. Leland, ca să le evalueze echipamentele și instalațiile, cu scopul de a lichida activele firmei. Leland, ce-i drept, nu era un singur inginer, ci un antreprenor cu masterat în mecanică. El nu înțelege această disperare a acționarilor de a vinde echipamentele și îi convinge că ar câștiga mai mult dacă ar continua activitatea decât dacă ar arunca compania la gunoi. Tot Leland le dă și soluția: noile autovehicule ce aveau să iasă pe poarta fabricii urmau să aibă un motor cu un singur cilindru conceput și construit chiar de el.

Cum, după plecarea lui Ford, firma avea nevoie și de un alt nume, același Leland este cel care vine cu ideea și pe 22 august 1902 se năștea Cadillac Automobile Company. Numele era un omagiu la adresa strămoșului său, exploratorul francez Antoine Laumet de la Mothe, Sieur de Cadillac, întemeietorul orașului Detroit în 1701. Trei ani mai târziu firma lui Leland, Leland & Faulconer Production și Cadillac Automobile Company aveau să fuzioneze.

Fondatorii Cadillac – Prima mașină, primele câștiguri

Lui Leland nu i-a luat mult să producă primul Cadillac. În octombrie 1902 vedea lumina zilei Cadillac Runabout and Tonneau, un autoturism cu 2 locuri, cu un motor cu un singur cilindru, de 10 cai putere (7 kW). Era identic cu modelul Ford ce avea să apară un an mai târziu, Ford Model A.

Cadillac Runabout and Tonneau și-a făcut debutul la Salonul Auto de la New York în ianuarie 1903 și a fost una dintre senzațiile expoziției. 2.000 de astfel de automobile au fost comandate chiar atunci. Clienții au fost convinși pe loc de finisajele de lux și tehnologia avansată folosită, lucruri ce au rămas definitorii pentru marcă în toată existența sa.

În 1906 Cadillac devenea primul producător al unei mașini complet închise, cu caroserie completă. 1908 avea să fie un alt an de cotitură în istoria Cadillac, cu o inovație ce avea să schimbe radical producția de autoturisme: utilizarea de piese interschimbabile. O altă inovație ce avea să revoluționeze istoria automobilismului a fost adusă tot de inginerii Cadillac în 1912. Ei au produs primul autoturism ce beneficia de un sistem electric ce permitea pornirea, aprinderea și iluminatul.

La doar 7 ani de la înființare, Cadillac reușise să surprindă și să impresioneze în egală măsură, așa că în 1909 General Motors vine cu o propunere imposibil de refuzat: Cadillac avea să devină divizia de lux a gigantului auto.

Fondatorii Cadillac – Henry M. Leland, un geniu tehnic, un dezastru financiar

După achiziția Cadillac de către General Motors, Leland a decis să părăsească compania de a căror existență și succes era direct responsabil. Începuse Primul Război Mondial când a pus bazele uneia noi, pe care a numit-o Lincoln. Numele lui era acum cunoscut în toată America, la fel și inovațiile pe care le adusese în domeniul auto, așa că nu i-a fost greu să primească contractele. Unul dintre ele, în valoare de 10 milioane de dolari, a fost direcționat pentru producerea motorului V12 Liberty, utilizat în special pe modelele folosite în armată. Încheierea războiului a adus cu ea și reorganizarea companiei lui Leland, care devenea acum Leland Motor Company Plant, iar inginerul se întorcea acum la marea lui dragoste: producția de automobile de lux.

Pe cât de priceput și de talentat era însă în meseria sa, pe atât de nepriceput era în balansarea investițiilor și cheltuielilor cu câștigurile. 4 ani au fost suficienți pentru ca Lincoln să intre în insolvență. Ca într-un joc ciudat al sorții, compania avea să fie cumpărată de Ford Motor Company.

Suma inițială oferită de Ford a fost de 5 milioane de dolari, însă judecătorul a decis că este o sumă mult prea mică pentru o companie ale cărei bunuri fuseseră evaluate la 16 milioane. Până la urmă suma finală de achiziție a fost de 8 milioane de dolari, iar Leland a rămas la conducere, alături de fiul său, Wilfred. Deciziile lor financiare au continuat însă trendul dezastruos de până atunci, așa că 6 luni mai târziu erau îndepărtați.

Henry Leland s-a stins din viață în 1932, în orașul fondat de strămoșul său al cărui nume a fost inspirație pentru prima lui marcă de succes. Atât Cadillac, cât și Lincoln au rămas simboluri ale luxului și tehnologiei de ultimă generație, fiind mașinile preferate ale președinților americani și nu numai.