Fondatorul The North Face. Cum pasiunea pentru drumeții te ajută să creezi un imperiu în domeniul modei? Și cum poți renunța la tot pentru a salva natura?

Douglas Tompkins a fost fondatorul The North Face, unul dintre cele mai mari branduri de îmbrăcăminte pentru drumeții, din lume. În plus, un alt brand cunoscut îi poartă numele, și anume Esprit, producătorul poziționat în topul listei industriei fashion.

În ultimii ani de viață, Douglas Tompkins a părăsit America din cauza consumerismului excesiv și s-a mutat pentru a-și desfășura munca și a-și trăi frumos viața în Chile, unde a încercat să-și conserve propria rezervație naturală.

Cum a început viața celui care a ajuns fondatorul The North Face?

Douglas Tompkins s-a născut în 1943, în Conneaut, Ohio, însă a crescut în New York. La un moment dat a renunțat la școală și a pornit în lume, mai exact în vestul țării, în căutarea aventurii. În 1963 a cunoscut-o pe Susie Buell, în timp ce făcea autostopul în zona lacului Tahoe din California. Până la finalul anului cei doi s-au căsătorit.

Trei ani mai târziu, inspirat de experiența pe care a avut-o într-o drumeție pe muntele Eagle din Minnesota, Douglas Tompkins a fondat The North Face. Mai exact, a deschis un magazin în care vindea haine de drumeție și echipament montan. „Doug a văzut care este viitorul”, a spus unul dintre foștii lui angajați, Jack Gilbert. „Primul magazin din North Beach, san Francisco, era amenajat într-un hambar vechi de lemn și decorat cu un covor verde extrem de ponosit.

Însă nici doi ani mai târziu, Tompkins și Buell s-au plictisit de acest magazin și au vândut compania pentru suma de 50 de mii de dolari.

În 1968 Buell a deschis un mic business de haine, compania de rochii Plain Jane, alături de prietena sa, Jane Tise.

„Noi doar am început acest business, nu aveam neapărat o misiune”, spunea Susie Buell. „Am fost în Europa, am văzut cum arată moda acolo și mai ales în Franța și mi-a plăcut la nebunie. Era ceva ce chiar lipsea aici. Femeile din generația mea nu aveau această expresie a spiritului liber în hainele pe care le purtau, așa cum se întâmpla în Europa”.

Tompkins a investit bani și creativitate în acest business, ajutând la rebrandig-ul companiei în 1979 când a denumit-o „Esprit de Corp”, oferind o colecție de haine casual, imprimate, strălucitoare, pentru femeile tinere. Până în 1986, Esprit a depășit 800 de milioane de dolari anual din vânzări.

Însă succesul nu avea să dureze. Neînțelegerile legate de direcțiile comerciale și creative ale companiei, împreună cu dificultățile din mariaj, au dus la încheierea parteneriatului atât în business cât și în căsnicie. Cuplul a divorțat în 1989, iar Tompkins a fost răsplătit pentru efortul depus în Esprit cu 125 de milioane de dolari, în anii ce au urmat. Compania a fost vândută unui fond de investiții în 1996.

Încă din anii ’80 Tompkins s-a cufundat în scrierile ecologice ale unor autori celebri precum Wendell Berry, pe care l-a plăcut să-l citeze adeseori: „Trebuie să ne schimbăm viețile astfel încât va fi posibil să trăim prin ipoteza contrară că ceea ce este bun pentru lume va fi bun pentru noi”.

Deziluzionat de industria textilă, un business pe care îl considera „vacuum intelectual”, s-a oprit din „a mai vine oamenilor lucruri de care nu au nevoie”.

Viața în sălbăticie a fondatorului The North Face

Prima dată când a vizitat Chile era adolescent, iar atunci a făcut-o pentru a participa la un concurs de schi. În 1990 s-a mutat în această țară, transformând teoria de mediu într-o acțiune concretă și a creat astfel Fundația pentru Ecologie Profundă, „Tompkins Conservation and Conservacion Patagonica”.

Primul lui proiect a fost achiziționarea a aproape 17 mii de hectare de pământ în valea Râului Renihue din provincia Palena, o zonă aproape abandonată a cărei biodiversitate trebuia păstrată. Acestei rezervații i-a mai adăugat 7000 de hectare, transformând întreaga regiune în parcul Pumalin, un sanctuar al naturii. Până la moartea sa, el și cea de-a doua soție a sa, Kris, împreună cu managerul fundației lor, au achiziționat peste 800 de mii de hectare de pământ în Chile și Argentina.

„Folosirea pământului aici ține de mediul politic: dacă ne-am dori să ne retragem în pace, nu am fi aici. Aceste parcuri reprezintă munca noastră de o viață, nu lanțul de magazine de haine pe care l-am creat… Noi suntem cei care continuăm să ne punem obstacole în cale prin faptul că mai cumpărăm pământ. Sunt unul dintre aceia care vor să creeze probleme și sunt mândru de asta.”, mărturisea Douglas Tompkins într-un interviu.

Doar că aceste pământuri și spiritul lui de aventură i-au adus moartea.

În 2015, Tompkins împreună cu alți cinci prieteni se aflau cu caiacul pe Lago General Carrera în regiunea Patagonia din Chile. Vânturile puternice au creat valuri foarte mari, iar caiacul lui s-a răsturnat. Suferind de hipotermie, Tompkins a fost dus de urgență la cel mai apropiat spital, însă a încetat să mai respire în momentul în care a ajuns. Toți prietenii lui au supraviețuit.

Fosta sa soție, Susie Buell a declarat la înmormântarea lui: „Sunt extrem de tristă, însă el a trăit tot timpul pe marginea prăpastiei. Obișnuia să se întoarcă din câte o aventură și spunea: Am trișat din nou moartea. Așa a trăit el. A fost un om extrem de inspirat și nu a fost nimic pe care a vrut să-l facă și nu a reușit”.